ओडिन टाउन, जिसमें 3,000 घर हैं, टेम्पल एलायंस की दक्षिणी सीमा पर स्थित था और खुद को हाओयू शहर के अधिकार क्षेत्र के तहत सबसे बड़े गांवों में से एक माना जाता था।
जैसे ही सुबह का सूरज उग रहा था, उसका उज्ज्वल और गर्म स्पर्श पृथ्वी को ध्यान से पोषित कर रहा था, मानो सभी को जागने के लिए बुला रहा हो। उस समय, ओडिन के केंद्र में, एक हजार वर्ग मीटर से अधिक की अपेक्षाकृत बड़ी दो मंजिला इमारत में, एक परीक्षा चल रही थी।
एक जोरदार, शक्तिशाली और कुछ हद तक कर्कश आवाज गूंजी। "मुझे बताओ, तुम शूरवीर क्यों बनना चाहते हो?"
“मानवता की रक्षा के लिए! दयालु की रक्षा के लिए! मंदिर गठबंधन की रक्षा के लिए! हमारे परिवारों की रक्षा के लिए!” प्रश्न का उत्तर देने वाली आवाजें युवा लग रही थीं और समन्वित थीं। स्पष्टतः, यह पहली बार नहीं था जब उन्होंने उस प्रश्न का उत्तर दिया था।
वह दो मंजिला इमारत ओडिन टाउन का नाइट टेम्पल हॉल थी, जिसे संक्षेप में ओडिन हॉल कहा जाता है। यह वह स्थान था जहाँ क्षमतावान बच्चों को शूरवीर बनने के प्रशिक्षण के लिए चुना जाता था।
आज, तीस से कुछ अधिक बच्चे सबसे बुनियादी शूरवीर, नाइट स्क्वॉयर बनने के लिए चयन परीक्षा में भाग ले रहे थे। नाइट स्क्वॉयर बनने के बाद ही वे वहां अध्ययन और खेती जारी रख सकते थे।
ओजस्वी आवाज का मालिक एक लंबा, हृष्ट-पुष्ट, मजबूत शरीर वाला, अधेड़ उम्र का आदमी था। उसका नाम बल्ज़ा था और वह ओडिन हॉल का मुख्य नाइट शिक्षक था। कथित तौर पर, वह अपने चरम पर था, और एक वास्तविक शूरवीर बनने के बहुत करीब माना जाता था।
बाल्ज़ा ने आठ से दस साल के बच्चों के झुंड को गंभीरता से देखा, "मुझे बताओ, एक शूरवीर के मानक क्या हैं?"
एक बार फिर, उत्तर समन्वित था, “विनम्रता! ईमानदारी! करुणा! साहस! निष्पक्षता! त्याग करना! सम्मान! दृढ़ता! विनम्रता! न्याय!"
बाल्ज़ा ने संतुष्ट होकर सिर हिलाया, “अच्छा! आप सभी यहां पहले से ही एक वर्ष से प्रशिक्षण ले रहे हैं। आज हम परीक्षा लेंगे. नाइट स्क्वॉयर को 10 और 100 के बीच की आध्य के अनुरूप 1 से 10वें रैंक तक वर्गीकृत किया गया है। आज आपका काम कम से कम 10 की spiritual energy प्राप्त करना होगा और इस तरह पहली रैंक का नाइट स्क्वॉयर बनना होगा। जो लोग इस परीक्षा को सफलतापूर्वक उत्तीर्ण करेंगे वे आधिकारिक शूरवीर बनने के लिए अंतिम मूल्यांकन में भाग लेने से पहले तीन और वर्षों तक यहां रह सकेंगे और प्रशिक्षण ले सकेंगे। मेरे जैसे एक आधिकारिक शूरवीर बनने के बाद ही, आपको मंदिर का वास्तविक सदस्य माना जा सकता है। अब, चलो शुरू करें! जियांग हू!
"हाँ।" एक बड़े कद का युवक आगे बढ़ा और उसने अपनी पीठ पर बंधी लकड़ी की तलवार को उतार लिया ।इन सभी युवाओं के पास एक ही उपकरण थे: एक लकड़ी की तलवार जिसकी लंबाई एक मीटर, चौड़ाई दस सेंटीमीटर और मोटाई छह सेंटीमीटर थी।
नाइट स्क्वॉयर बनने की परीक्षा सरल थी: बल्ज़ा के सामने कुछ ऐसा था जो पत्थर के खांचे से जुड़ा एक बड़ा लकड़ी का ब्लॉक जैसा दिखता था। उस पत्थर की नाली के भीतर एक पत्थर का मनका था। लकड़ी के गुटके पर प्रहार करने से, पत्थर का मनका कंपन करेगा और किसी में spiritual energy की मात्रा इस बात से निर्धारित होगी कि पत्थर का मनका कितनी ऊंचाई तक उछला।
इसे किसी की spiritual energy मूल्यांकन करने के लिए एक पुरानी विधि माना जा सकता है, लेकिन सौ से नीचे spiritual energy का मूल्यांकन करते समय यह बहुत सटीक था। शेंगमो डालू में, spiritual energy उनके व्यवसाय में हर किसी की 'रैंक' का मूल्यांकन करने में उपयोग किया जाने वाला मुख्य कारक था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे शूरवीर, जादूगर, या किसी अन्य पेशे से थे, इस्तेमाल की जा रही spiritual energy का स्तर किसी की ताकत का आकलन करने का मुख्य कारक था। सामान्य वयस्क पुरुषों के लिए दस आम तौर पर औसत आध्यात्मिक ऊर्जा स्तर था। "आह!" जियांग हू जोर से चिल्लाया, दोनों हाथों से लकड़ी की तलवार को पकड़ लिया और उसे लकड़ी के गुटके पर जोर से घुमाया।धमाके! पत्थर का मनका ऊपर चला गया, फिर नीचे। बाल्ज़ा ने सिर हिलाया, संतुष्ट हुआ, और कागज के एक टुकड़े पर अपना नाम दर्ज करते हुए घोषणा की, "जियांग हू, आध्यात्मिक ऊर्जा स्तर: 13। आप उत्तीर्ण हो गए!" अगला…”परीक्षा शीघ्रता से की गई और, एक पल में, आधे लोग पहले ही समाप्त कर चुके थे। जो लोग सफल हुए उनमें से लगभग आधे थे। "लॉन्ग हाओचेन।" जब उसने नाम पुकारा, तो बल्ज़ा ने अनजाने में अपना सिर नीचे कर लिया। उसके सामने एक दुबले-पतले युवा लड़के की आकृति थी। दूसरों की तुलना में, वह युवा लड़का थोड़ा कुपोषित लग रहा था। वह काफी पतला था, लेकिन उसका चेहरा सुंदर था। उसकी स्वाभाविक रूप से कोमल भौहें, बड़ी आंखें, लंबी पलकें, सीधी नाक, सफेद त्वचा और मोटे होंठ थे। यद्यपि वह केवल आठ या नौ वर्ष का था, फिर भी वह इतना सुंदर था कि महिलाओं को उससे ईर्ष्या होने लगती थी; विशेषकर उसके काले बालों के साथ-साथ उसकी गहरी नीली आँखों के कारण। यदि वह क्रॉस-ड्रेस करता, तो वह राष्ट्र-स्तरीय सुंदरी बन जाता। लॉन्ग हाओचेन बल्ज़ा के सामने गया, लेकिन उसने दूसरों की तरह अपनी लकड़ी की तलवार नहीं निकाली। इसके बजाय, उसने अपना दाहिना हाथ अपनी छाती पर रखा और बल्ज़ा को सलाम करते हुए झुक गया। "शिक्षक।" बल्ज़ा का मूल रूप से गंभीर रूप थोड़ा नरम हो गया। उसने सिर हिलाया, और निर्देश दिया, "शुरू करो!" लेकिन यह स्पष्ट रूप से दसवें डिवीजन तक नहीं पहुंच पाया। बाल्ज़ा ने तुरंत भौंहें चढ़ा दीं, "आध्यात्मिक ऊर्जा स्तर: 9. आप पास नहीं होंगे।" अपनी सारी शक्ति का उपयोग करें और पूरी ताकत लगा दें; लेकिन वह फिर भी नाइट स्क्वॉयर बनने के लिए परीक्षा पास नहीं कर सका। लॉन्ग हाओचेन का सुंदर चेहरा लाल हो गया और उसने बल्ज़ा की ओर देखते हुए विनती करते हुए कहा, "प्रशिक्षक, मैं... मैं..." बल्ज़ा ने हल्की सी आह भरी और कहा, "नीचे जाओ।"
बाल्ज़ा की आँखें चौड़ी हो गईं, अगर यह कोई और बच्चा होता, तो उसे विश्वास होता कि बच्चा लालची या कायर था, लेकिन लॉन्ग हाओचेन के लिए ऐसा नहीं हो सकता था। क्योंकि, भले ही लॉन्ग हाओचेन पतला और कमजोर लग सकता है, लेकिन पिछले साल के प्रशिक्षण के दौरान, वह सभी बच्चों में सबसे अधिक मेहनती था। उन्होंने न केवल प्रतिदिन अनिवार्य प्रशिक्षण को पूरी तरह से पूरा किया, बल्कि वे एक घंटा पहले आते थे और एक घंटे बाद चले जाते थे। बल्ज़ा 10वीं रैंक का एक मानक शूरवीर था, लेकिन वह पहले से ही दस वर्षों तक प्रशिक्षक रह चुका था और लॉन्ग हाओचेन अब तक का सबसे मेहनती छात्र था जिसे उसने कभी देखा था। उस लड़के को कभी निगरानी की जरूरत नहीं पड़ी. वह न केवल हर दिन कड़ी ट्रेनिंग करते थे, बल्कि वह सभी के साथ अच्छा व्यवहार करते थे और जब भी उनके साथी प्रशिक्षु उनसे मदद मांगते थे, तो वे उनकी मदद करते थे। यही कारण है कि, जब लॉन्ग हाओचेन की बारी आई, तो बल्ज़ा का रूप सौम्य हो गया। लेकिन यह तथ्य कि लॉन्ग हाओचेन ने परीक्षा उत्तीर्ण नहीं की, उसे आश्चर्य हुआ। यदि इतना मेहनती बच्चा परीक्षा में उत्तीर्ण नहीं हुआ, तो इसका एकमात्र कारण प्रतिभा की पूर्ण कमी होगी।
